Jako założycielka nowoczesnego pielęgniarstwa, Teoria środowiska Florence Nightingale zmieniła oblicze praktyki pielęgniarskiej. Służyła ona jako pielęgniarka podczas wojny krymskiej, w czasie której zaobserwowała korelację pomiędzy pacjentami, którzy zmarli, a warunkami środowiskowymi, w jakich się znajdowali. W wyniku jej obserwacji narodziła się Teoria Środowiskowa Pielęgniarstwa. Nightingale wyjaśniła tę teorię w swojej książce, Notes on Nursing: What it is, What it is Not. Model pielęgniarstwa, który rozwinął się dzięki Nightingale, uważanej za pierwszą teoretyczkę pielęgniarstwa, zawiera elementy, które nie zmieniły się od czasu powstania nowoczesnego zawodu pielęgniarki. Chociaż teoria ta była pionierska w czasie, gdy powstała, zasady, które stosuje są ponadczasowe.
W Teorii Środowiska przyjęto siedem założeń, które koncentrują się na dbaniu o środowisko pacjenta w celu osiągnięcia celów zdrowotnych i wyleczenia choroby. Założenia te to:
- prawa naturalne
- ludzkość może osiągnąć doskonałość
- pielęgniarstwo jest powołaniem
- pielęgniarstwo jest sztuką i nauką
- pielęgniarstwo osiąga się poprzez zmianę środowiska
- pielęgniarstwo wymaga specyficznej bazy edukacyjnej
- pielęgniarstwo jest odmienne i odrębne od medycyny
Pielęgniarstwo w tym modelu koncentruje się na zmianie środowiska pacjenta w celu wpłynięcia na zmianę jego zdrowia. Czynniki środowiskowe, które wpływają na zdrowie, określone w tej teorii, to: świeże powietrze, czysta woda, wystarczające zapasy żywności, sprawny drenaż, czystość pacjenta i środowiska oraz światło (szczególnie bezpośrednie światło słoneczne). Jeśli brakuje któregoś z tych obszarów, pacjent może doświadczyć pogorszenia stanu zdrowia. Rola pielęgniarki w procesie powrotu pacjenta do zdrowia polega na zmianie środowiska w celu stopniowego stworzenia optymalnych warunków dla organizmu pacjenta do samoleczenia. W niektórych przypadkach oznacza to minimalny hałas, a w innych może oznaczać specyficzną dietę. Wszystkie te obszary mogą być manipulowane, aby pomóc pacjentowi spełnić jego lub jej cele zdrowotne i uzyskać zdrowie.
Teoria środowiska w pielęgniarstwie jest teorią opieki nad pacjentem. Oznacza to, że skupia się ona na opiece nad pacjentem, a nie na procesie pielęgnowania, relacjach między pacjentem a pielęgniarką lub na poszczególnych pielęgniarkach. W ten sposób model ten musi być dostosowany do potrzeb poszczególnych pacjentów. Czynniki środowiskowe wpływają na różnych pacjentów w sposób unikalny dla ich sytuacji i chorób, a pielęgniarka musi zająć się tymi czynnikami indywidualnie dla każdego przypadku, aby upewnić się, że czynniki są zmieniane w sposób, który najlepiej dba o indywidualnego pacjenta i jego potrzeby.
Dziesięć głównych koncepcji Teorii Środowiska, określanych również jako Kanony Nightingale, to:
- Wentylacja i ocieplenie
- Światło i hałas
- Czystość okolicy
- Zdrowie domowników
- Łóżko i pościel
- Czystość osobista
- Różnorodność
- Ofiarowanie nadziei i rady
- Pokarm
- Obserwacja
.
Według Nightingale, pielęgniarstwo jest oddzielone od medycyny. Celem pielęgniarstwa jest postawienie pacjenta w jak najlepszym stanie, aby natura mogła działać. Pielęgniarstwo to „działania promujące zdrowie, które występują w każdej sytuacji opiekuńczej”. Zdrowie to „nie tylko być zdrowym, ale być w stanie dobrze wykorzystać każdą moc, jaką posiadamy”. Teoria Nightingale odnosi się do choroby na poziomie dosłownym, wyjaśniając ją jako brak komfortu.
Paradygmat środowiska w modelu Nightingale jest, co zrozumiałe, najważniejszym aspektem. Jej obserwacje nauczyły ją, że niehigieniczne środowisko przyczynia się w dużym stopniu do złego stanu zdrowia, i że środowisko może być zmienione w celu poprawy warunków dla pacjenta i umożliwienia uzdrowienia.
Nowoczesna Teoria Pielęgniarstwa Nightingale wpłynęła również na edukację pielęgniarską. Była pierwszą, która zasugerowała, że pielęgniarki powinny być specjalnie wykształcone i przeszkolone do pracy w służbie zdrowia. Pozwoliło to na stworzenie standardów opieki w dziedzinie pielęgniarstwa, co przyczyniło się do poprawy ogólnej opieki nad pacjentami.