Marcel Marceau fue el legendario mimo que sobrevivió a la ocupación nazi y salvó a muchos niños en la Segunda Guerra Mundial. Se le consideraba por su inigualable estilo de pantomima, que conmovía al público sin pronunciar una sola palabra, y era conocido en el mundo como un «maestro del silencio».
Nació Marcel Mangel el 22 de marzo de 1923 en Estrasburgo, Alsacia, Francia, y se crió en Estrasburgo y Lille. Allí se inició en la música y el teatro gracias a su padre, Charles Mangel, carnicero kosher, que también cantaba como barítono y era partidario de las artes y la música. Su madre, Anne Mangel (de soltera Werzberg), era alsaciana de nacimiento, y la familia era bilingüe. A los 5 años, su madre llevó a Marcel a ver una película de Charlie Chaplin, y él quedó fascinado y decidió hacerse mimo. El joven Marcel también era aficionado al arte y a la literatura, estudió inglés además de su francés y alemán, y se convirtió en trilingüe.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, tuvo que ocultar su origen judío y cambió su nombre por el de Marceau, cuando su familia judía se vio obligada a huir de su casa. Su padre fue deportado a Auschwitz, donde fue asesinado en 1944. Tanto Marceau como su hermano, Alain, estuvieron en la clandestinidad francesa, ayudando a los niños a escapar a un lugar seguro en la Suiza neutral. Después, Marceau fue intérprete de las Fuerzas Francesas Libres bajo el mando del general Charles de Gaulle, actuando como oficial de enlace con los ejércitos aliados.
Marcel Marceau dio su primera gran actuación pública ante 3000 soldados tras la liberación de París en agosto de 1944. Tras la guerra, en 1946, se matriculó como alumno en la Escuela de Arte Dramático de Charles Dullin en el Teatro Sarah Bernhardt de París. Allí su profesor fue Etienne Decroux, cuyo otro aprendiz, Jean-Louis Barrault, contrató a Marcel Marceau y le dio el papel de Arlequín. Sus mayores inspiraciones fueron Charlie Chaplin, Buster Keaton y los Hermanos Marx. En 1947, mezclando el arlequín del siglo XIX con los gestos de Chaplin y Keaton, Marceau creó su personaje de mimo más famoso, Bip, un payaso de cara blanca con un sombrero alto y maltratado y una flor roja. En 1949 creó su propia compañía y realizó giras por todo el mundo.
Marcel Marceau brilló en un abanico de personajes, desde un niño inocente, a un camarero malhumorado, pasando por un domador de leones y una anciana, y llegó a ser reconocido como uno de los mejores mimos del mundo. En un par de minutos podía mostrar la metamorfosis de toda una vida humana, desde el nacimiento hasta la muerte. A través de su alter ego, Bip, representaba la comedia humana sin pronunciar una palabra. Sus obras clásicas mudas, como La jaula, Caminando contra el viento, El fabricante de máscaras, En el parque, y sus sátiras sobre artistas, escultores, toreros, han sido calificadas de obras de genio. Durante muchos años, la «Compagnie de Mime Marcel Marceau», también conocida como «Compagnie de Mimodrame», fue la única compañía de pantomima del mundo. Marceau interpretó varios papeles en el cine mudo y sólo uno con una parte hablada, como él mismo, pronunciando la única palabra «Non» en Silent Movie (1976) de Mel Brooks.
En 1959, Marcel Marceau creó su propia escuela en París, y más tarde la Marceau Foundation para promover el arte de la pantomima en Estados Unidos. Sus últimas actuaciones en 2000-2001 fueron muy aclamadas. Fue nombrado «Oficial de la Legión de Honor» (1978) y «Gran Oficial de la Legión de Honor» (1998), y recibió la Orden Nacional del Mérito (1998). Ganó el premio Emmy por su trabajo en televisión, y fue elegido miembro de la Academia de Bellas Artes de Berlín, de la Academia de Bellas Artes de Múnich, de la Academie des beaux-arts France y del Institut de France, y fue declarado «tesoro nacional» en Japón. En 2002 fue embajador de buena voluntad de la ONU en la conferencia internacional sobre el envejecimiento celebrada en Madrid.
Su «arte del silencio» llenó una notable carrera de actor que duró más de 60 años. Fue actor, director, profesor, intérprete y figura pública, y realizó extensas giras por países de los cinco continentes. Fuera de su profesión de mimo, Marcel Marceau era un orador multilingüe y un gran comunicador, que sorprendía a muchos con sus fluidos discursos en varios idiomas. En sus últimos años vivía en una granja en Cahors, cerca de Toulouse, Francia. Siguió practicando a diario para mantenerse en buena forma, sin perder nunca la agilidad que le hizo famoso. También siguió entrenando a sus numerosos alumnos.
Marcel Marceau falleció en su casa de Francia, el 23 de septiembre de 2007, como una hoja de otoño después del equinoccio de otoño, y después del Yom Kippur en el calendario judío, teniendo el Día del Perdón como telón final. La ceremonia de su entierro estuvo acompañada por el concierto para piano nº 21 de Mozart y la música de J.C. Bach. Marcel Marceau fue enterrado en el cementerio de Pere Lachaise, en París, Francia.
Llevó la poesía al silencio.