Onze Founding Fathers begrepen de noodzaak van een onafhankelijke rechterlijke macht, die in het leven werd geroepen op grond van artikel III van de grondwet van de Verenigde Staten. De rechterlijke macht is een van de drie afzonderlijke en onderscheiden takken van de federale overheid. De andere twee zijn de wetgevende en de uitvoerende macht. Voor meer informatie over het rechtssysteem kunt u terecht op de website van de U.S. Courts.
Het federale rechtssysteem is onderverdeeld in vijf hoofdgebieden:
1. Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten
Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten bestaat uit de opperrechter van de Verenigde Staten en acht ‘associate justices’. Naar eigen goeddunken en binnen bepaalde door het Congres vastgestelde richtlijnen behandelt het Hooggerechtshof elk jaar een beperkt aantal van de zaken waarover het wordt gevraagd te beslissen. Die zaken kunnen beginnen in federale rechtbanken of staatsrechtbanken, en zij hebben gewoonlijk betrekking op belangrijke vragen over de grondwet of de federale wetgeving. Voor meer informatie over het Hooggerechtshof, bezoek de officiële website van het Hooggerechtshof.
2. U.S. Courts of Appeals
De 94 gerechtelijke districten van de VS zijn georganiseerd in 12 regionale circuits, die elk een United States Court of Appeals hebben. Een hof van beroep behandelt beroepen van de districtsrechtbanken binnen zijn circuit, evenals beroepen tegen besluiten van federale administratieve agentschappen. Daarnaast is het Court of Appeals for the Federal Circuit in het hele land bevoegd om beroepen in gespecialiseerde zaken te horen, zoals zaken die te maken hebben met octrooirecht en zaken die zijn beslist door het Court of International Trade en het Court of Federal Claims.
3. U.S. District Courts
De United States District Courts zijn de rechtbanken van het federale rechtssysteem. Binnen de grenzen die door het Congres en de grondwet zijn vastgesteld, zijn de districtsrechtbanken bevoegd om bijna alle categorieën federale zaken te behandelen, zowel civiele als strafzaken. Elke dag worden honderden mensen uit het hele land geselecteerd voor jurydienst en helpen zij mee beslissen in sommige van deze zaken. Er zijn 94 federale gerechtelijke arrondissementen, waaronder ten minste één arrondissement in elke staat, het District of Columbia en Puerto Rico. Drie territoria van de Verenigde Staten – de Maagdeneilanden, Guam en de Noordelijke Marianen – hebben districtsrechtbanken die federale zaken behandelen, waaronder faillissementszaken. Zie de kaart hierboven of bekijk een printbare Circuit/District kaart op de website van de U.S. Courts.
4. U.S. Bankruptcy Courts
Elk van de 94 federale gerechtelijke districten behandelt faillissementszaken, en in bijna alle districten worden faillissementszaken aanhangig gemaakt bij de faillissementsrechtbank. Faillissementszaken kunnen niet in een staatsrechtbank worden aangespannen. Faillissementswetten helpen mensen die hun schuldeisers niet meer kunnen betalen een nieuwe start te maken door hun activa te liquideren om hun schulden te betalen, of door een afbetalingsplan op te stellen. Faillissementswetten beschermen ook bedrijven in moeilijkheden en voorzien in ordelijke uitkeringen aan bedrijfsschuldeisers via reorganisatie of liquidatie. Deze procedures vallen onder titel 11 van het Wetboek van de Verenigde Staten (de Bankruptcy Code). De overgrote meerderheid van de zaken wordt aanhangig gemaakt in het kader van de drie voornaamste hoofdstukken van de Bankruptcy Code, te weten hoofdstuk 7, hoofdstuk 11 en hoofdstuk 13.
5. U.S. Courts of Special Jurisdiction
Daartoe behoren het U.S. Court of Appeals for the Armed Forces, het U.S. Court of Federal Claims, het U.S. Court of International Trade, het U.S. Tax Court, het U.S. Court of Appeals for Veterans Claims, en het Judicial Panel on Multidistrict Litigation. Meer informatie over deze rechtbanken is te vinden op de website van de U.S. Courts.
Het United States Court of Appeals for the Armed Forces vierde de honderdste verjaardag van de opening van zijn historische gerechtsgebouw aan 450 E Street, NW, Washington, DC met een speciale rechtszitting op 1 oktober 2010. Voorzitter was de opperrechter van het Hof, Andrew S. Effron. Het Hof werd vereerd met de aanwezigheid van de opperrechter van de Verenigde Staten, John G. Roberts, Jr., die een gedenkplaat onthulde met daarop alle rechters die in de eerste eeuw in het gerechtsgebouw hebben gezeten. Hij werd hierbij vergezeld door de opperrechter van het United States Court of Appeals for the District of Columbia Circuit, David B. Sentelle, en opperrechter Effron. Het District of Columbia Circuit zetelde in het gerechtsgebouw van 1910 tot 1952, toen het werd bezet door het United States Court of Military Appeals, zoals het toen heette. De belangrijkste sprekers waren rechter Scott W. Stucky van het Hof van Beroep voor de Strijdkrachten, die sprak over het gerechtsgebouw als gebouw, en professor Steven H. Goldblatt van de Georgetown Law School, voorzitter van de adviescommissie voor de rechtsregels van het hof, die sprak over de ontwikkeling van het recht in het gerechtsgebouw. Na afloop werd in de grote foyer van het gerechtsgebouw een receptie gehouden.